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≪５≫ 北高の校舎の古ぼけた片隅、部室棟の一角に、その部屋は、ある。 コンピューター部の隣、安っぽいベニヤのドア。窓の外には校庭、やや離れた場所に緑色のフェンス。中央によせられ、テーブルのようにされた机の上に、誰かが出しっぱなしにしていったオセロや最新型のデスクトップＰＣ、読みかけの雑誌が積み重なる。夕暮れには斜めに差し込む茜色の光。土ぼこりで汚れた窓のガラスを、うつくしい紅色にきらめかせて。 その、窓際の席に、ひとりの少女が座っている。もう何十年も前に発行された古いＳＦの本を手にして、ゆっくりとページをめくる。彼女は来訪者に気付いて顔を上げる。ゆったりと微笑んだ。 「遅かったね。待ちくたびれちゃった」 なんの話からはじめましょうか。そう言って、長い髪の少女は微笑む。 「ああ、この本？ そうね、彼女の真似をして、ＳＦを読んでみたの。そう…… あなたは読んだこと、あるかしら」 『万華鏡』っていう短編なんだけど。 「レイ・ブラッドベリの。有名な話だったらしいわね。そう、こんな話」 そうして彼女は、朝倉涼子は、楽しげに微笑みながら、本のページを閉じる。 パタン、と小さな音。 ―――。 「ぃやあああああッ！！」 「……ふふ」 裂帛の気合。それと共に、言葉の足が、神速の一歩を踏み込んだ。 利き足である左足が深く一歩を踏み込み、さらに、もう一歩の踏み込みが女生徒への距離を一薙ぎにまで詰める。さらに、その身体へとたわめられた必殺の三歩。その一歩が死角へと利き足を踏み込み、横薙ぎの一撃で首を刈り取る。それが鮮血の一手。言葉の先手。そのはずだった。だが。 相手の手に、銀色に光るものを見た瞬間、言葉はとっさに、最後の一歩の場所を、踏み変えた。 「―――ッ！？」 「ふふ…… あはっ！」 ナイフだ。それも、刃渡りが１５ｃｍにもわたろうかという、強化プラスチックの柄をもったコンバットナイフ。 ギィン、という金属の悲鳴を上げて、青古江と、強化鋼のナイフとが、咬み合った。 「く……っ！」 打ち合いは不利。それを悟った瞬間、言葉はそのまま力を逃がすようにして、横薙ぎにつばぜり合いを逃れる。だが、間合いを取る暇すらない。振り切ったナイフで青古江を退けた姿勢のまま、女生徒は、信じられない反射神経で、死角へもぐりこんだ言葉のほうへと、その身体を入れ替える。 ギィン、ギィン、と打ち合いの音が響いた。火花のように光が飛び散る。鋼の悲鳴が響く。 なんなの、この人！？ 言葉は、半ば必死で朝倉の猛攻を防ぎながら、内心で、すさまじい勢いで思考が動くのを感じていた。 一合、たった一合をまともに打ち合っただけで、手がしびれるほどの衝撃が腕に伝わってきた。ナイフの攻撃は直線的なもの。刀とは違う。その一撃一撃をいなすようにして受ければ、打ち合うことは避けられる。だが、その突きをなんとかして受け流すだけでも、そのたびに、鋼の芯が打ち曲げられそうなほどの衝撃が、青古江の刀身に絶叫を上げさせる。 朝倉は、ほほえんでいた。楽しそうに。 「気付いたのね」 息もつかせぬ勢いで切り結びながら、彼女は、言った。たしかにそうささやいた。 「私、人間じゃないの。だからあなたよりずっと力もあるわ。身体だって、鋼みたいに丈夫にすることだってできる」 「そう、いうこと、ですか……ッ」 ギィン！ 突きこんだナイフを上方へと弾いて、一瞬の隙を見出す。言葉はとっさに片腕を離した。その腕が、鉄錆を吹いたフェンスを掴む。朝倉が眼を見開く。言葉は、半ばその攻撃をすくいあげるようにして、朝倉の身体の側を、すり抜けた。 重く頑丈なナイフが、まるでバターを斬るように、やすやすとフェンスを切り裂く。たたらを踏む。その背後へと回り込んで、言葉は、半ば無意識に白糸の柄を握りなおす。その手が汗にじっとりと濡れていることに気付き、眼を見開いた。何、これ。わたし、怖がっているの！？ 眼を思わずまたたくと、ひとしずくの汗が顎を伝って落ちた。朝倉はくすくすと笑いながら、ゆっくりと、振り返る。長い髪を片手で払った。 「強いのね、桂さん」 「……人外の化け物に言われたって、褒められている気がしません」 減らず口を叩き返すのは、気力を挫かないための必死の方策だ。腕が、痺れていた。あまりの怪力、そして、異常なまでの硬さ。 この相手は、人間ではない。並みの魑魅魍魎すらはるかに凌駕している。 うかつに打ち込めば――― 刀を折られる。 「変ね、あなたのデータって、実は私、持ってなかったの。こんな珍しい…… いえ、異常な人間が涼宮ハルヒのそばにいるんだったら、ちゃんと調べておくのがバックアップのつとめだったはずなのに。うかつだったかな」 「何を言っているのか分かりませんよ……」 「別に分かってもらおうと思って言ってないもの」 まるで、テニスのリレーでも続けているかのような楽しげな笑顔で、朝倉はゆっくりとナイフを構えなおす。太くて分厚い刃。刀身は青く焼きこまれた鋼。その切っ先だけが、光る糸のように、わずかに光を弾く。 ナイフと刀では、武器としての特製がまるで違う。動きもそうだ。言葉は、そのことを知っていた。すさまじい勢いで、ほんの数合の打ち合いの中で見た、朝倉の動きを思い出す。 突く。決して手足を狙うことも、大振りで隙を作ることも無い。玄人の動き、いやむしろ、教本にするために行われる演技のような、無駄のなさ過ぎる洗練された格闘動作。 一撃でも喰らえば、朝倉は、確実に肝臓や腎臓を奪いに来るだろう。太く硬いナイフの刃が、やわらかい腹に食い込み、内臓をえぐりとる感覚を、瞬間、言葉は想像した。背筋を冷たい刃でなぞられるような死の幻想。 少女たちは、まるでダンスでも踊るように、お互いの距離を測りながら、ゆっくりと弧を描いて動いた。言葉にとっては相手の力を図るための動き。だが、朝倉という少女にとってはどうだろう。同じように隙をうかがっている？ それとも、楽しんでいるだけ？ 「怖い顔」 くすっ、と朝倉が笑う。 「そんなに冷や汗流して、怖がってるのに…… 逃げたくないの？ ふつうの人間って、そういうのを、”怯えている”っていうんじゃないかしら」 怯えている。 その一言が、言葉の頭の中のどこかに、カチリとスイッチを入れた。 くちびるに、うっすらと、笑みが浮かんだ――― 「怯えてなんていません。怖くも、ない」 朝倉が、かすかに眉を寄せる。怪訝そうな顔をした。 言葉の言っている意味が、分からないのだろう。分からなくてもいい、と言葉は思った。 だが、言葉は、思い出していたのだ。 かつて聞いた言葉を。 死の危険に瀕して、鼓動が昂ぶり、体温が下がり、心肺機能が亢進するのは、ただの…… ……ただの生理的反応であり、恐れでも、怯えでも、まして、罪悪感でも、なんでもないのだと。 「こんなもの、ただの……」 言葉はゆっくりと、切っ先を下げた。低く低く。 「……ノイズに過ぎないわ……！」 再び、踏み込む。 一歩が、間合いを刈り取る。さらに一歩が、死角を抉り取る。そして、必殺の最後の一歩。 だが、朝倉は、言葉が一歩目を踏み込むよりも先に、己の武器であり盾であるナイフを、引き戻していた。言葉の斬撃を受け流す。そのつもりだったはずだ。そして、その判断は、正しかった。 言葉の狙いが、『通常通り』だったならば。 九頭龍のごとき斬撃が、ひらめいた。 壱の撃、弐の撃。 鋼と鋼が、激しく噛みあう。鈍い音。 参の撃、肆の撃。 「く…… あッ！？」 朝倉の表情に、初めて、狼狽が走った。 伍の撃、碌の撃、漆の撃。 言葉の斬撃は、すべて、正確に、一つの場所へと叩き込まれた。 すなわち、朝倉の唯一の武器であり防具である、『右手のナイフ』へと。 初めから狙いは、たったひとつ。 その武器を、奪うこと！ 捌の撃が、鈍い音を立てて、無骨なナイフを奪い取った。折り取ったのではない。ただ、その硬い握りをゆるがせて、指を強引にこじ開けることができただけ。 だが、言葉の眼、居合い使いの天稟の才は、コンマ数秒のその隙を、正確に、切り抜いた。 終の撃…… 玖の撃！ まるで、鉄の棒を力任せに切断するかのような感覚が、言葉の腕へと、伝わった。 「く……ッ！？」 ナイフが、弾き飛ばされる。回転しながら近くの床へと落ち、高い音を立てる。それに次いで音も立てずに白いものがひとつ、コンクリートへと落ちた。白い、そう、折れたチョークのようなものが。 必殺の一撃の狙いは適った。言葉のくちびるが、うっすらと、浅い笑みを浮かべる。 「もう、そのナイフも、もてないでしょう？」 なに、そう難しい問題でもないのだ。 相手が硬すぎるのなら、狙えばいいのだ。 たとえ、それがコンクリート、さもなければ鋼鉄で作られた障壁であっても、かならず、その何処かには『崩壊点』が存在する。 そして、そんな上等なものを見抜く異能を持たなくとも、モノの壊れやすい場所などたやすく分かる――― 細く華奢な作りをした部分、そう、たとえば一本の指などを狙うのなら、それは、簡単なことなのだから。 「やっぱりあなた、人間じゃないんですね。言ったとおりです」 言葉は振り返る。油断なく、武器を失った相手を見据える。 「血…… 出ないじゃないですか」 朝倉は、半ば唖然とした様子で、右手を押さえていた。 『親指の、第一関節から先だけ』を失った、右の手を。 だが、どんな化け物だって、『親指』を失えば、ナイフを握ることはできない――― 言葉は眼をスッと細めた。これで相手の攻撃を封じたなどとは夢にも思わない。だが、次撃が来るとしても、それは、まったく違う形のものとなるはずだ。 ややあって、その表情が崩れた。笑みが広がる。まるで珍奇で美しい蝶を思いがけなく見つけた、とでもいうような、そんな、子供めいたあどけなさに満ちた笑み。 「面白いわ…… 面白いわね、あなた。いったい、何者なの？」 「……」 「名前くらい教えてくれたっていいじゃないの」 「桂言葉です。……それが、どうしたっていうんです」 「そう、桂さん。桂、言葉さん」 朝倉の笑みが深くなる。ふいに、その背後に長く伸びた影が、深度を増したように感じて、言葉は眼を見張った。 「あなたがどうして、それだけの能力を身につけたか、残念だけど私にはわからないの。私、有機生命体の『思考』ってものが、よく理解できないから」 不可解なことを楽しげに言って、「でも」と朝倉は続けた。 「あなたが、『特異』だってことは、よくわかったわ」 「……それが、なんなんです」 「こういうことよ」 彼女の前で、影が、『立ち上がった』。 「―――！？」 言葉は、思わず、息を飲んだ。 二次元であり、まったく厚みをもたなかったはずの影が、確かに『立ち上がる』。平面から立体へ。薄っぺらな、実体を持たない『影』が、形を変えていく。 すでに、朝倉は、自らが戦うつもりはなくしていたらしかった。ゆったりと微笑みながら、乱れた髪を片手で掻きあげる。親指をなくした手で。 「これはね、私と逆を持ってるモノなの。有機生命体の、『感情』にだけ反応するっていう現象なんですって」 言葉の前で、影はゆがみ、影はよじれ、ひずみ、そして、形を作り出す。 それは意外なことに、恐ろしくも醜悪でもない、単純な姿へと変じた。 ひとりの少年――― 決して大柄でもなければ、長躯でもない。ブレザーの制服に身を包んだ、むしろ優しげな顔立ちをした、一人の少年の姿に。 言葉は、絶句した。 「ま…… こと……」 朝倉は、眼をすっと細めた。 「これが、あなたの、『感情』…… いえ」 『心の闇』ってモノなの？ 「なんだか意外。すごく、普通じゃない」 言葉の耳には、その声すらも、届いていなかった。 言葉は、ただ呆然と、その名をつぶやく。 「……誠くん……？」 立ちすくむ言葉の前で、闇は…… 『伊藤誠』は、苦しげに顔をゆがめ、その手に握ったちっぽけなカッターナイフを、形ばかり、目の前に構える。 「面白いわ…… 面白いわね、あなた。いったい、何者なの？」 「貴様ごときにそのように言われても、掻痒すら感じんな」 「つれないわね。名前くらい教えてくれたっていいじゃないの」 「ふぅん、オレを知らんとはな。……海馬瀬人だ。憶えておくがいい」 「そう、海馬くん。海馬、瀬人」 朝倉の笑みが深くなる。ふいに、その背後に長く伸びた影が、深度を増したように感じて、海馬はわずかに眼を細める。 「あなたがどうして、それだけの能力を身につけたか、残念だけど私にはわからないの。私、有機生命体の『思考』ってものが、よく理解できないから」 不可解なことを楽しげに言って、「でも」と朝倉は続けた。 「あなたが、『特異』だってことは、よくわかったわ」 「……それが、なんだというのだ」 「こういうことよ」 彼女の前で、影が、『立ち上がった』。 「―――！？」 海馬は、思わず、息を飲んだ。 二次元であり、まったく厚みをもたなかったはずの影が、確かに『立ち上がる』。平面から立体へ。薄っぺらな、実体を持たない『影』が、形を変えていく。 影は引き伸ばされ、巨大になり、逞しい脚で地面を踏みつける。太い尾がのたくった。しなやかな首が長く伸ばされる。咆哮が響いた。建物を震わせ、ガラスを震動させるほどのものでありながら、どこかしら、打ち鳴らされる鐘の音を連想させる澄んだ響きを含んだ咆哮が。 海馬は半ば呆然と、『それ』を見た。致命的な隙――― 長い首の先で、その顎が、雷火を咬んだ。漆黒の姿をしていても、真正のものとなんら変わらぬ青白い焔。 「海馬ぁッ！！」 ピコ麻呂が、絶叫する。鍛え抜かれた腕が、次の瞬間、海馬の身体をなぎ倒した。諸共に転がり込むようにして廊下へと倒れる。したたかに肩を打ちつけた。次の瞬間、『滅びの爆裂疾風弾』の青白い熱線が、空間をなぎ払った。 轟音、衝撃、爆風。すさまじい熱が炸裂し、轟風となって吹き荒れる。廊下を覆っていたリノリウムが融け、コンクリートの中の鉄骨が溶けた飴のように崩れた。ピコ麻呂は海馬を庇ったまま、眼を見張る。味方として見たことはある。だが、己の身をもって受けたなら、信じがたいほどのその威力。 「海馬ッ、大丈夫か！」 「なんだ…… これは……？」 海馬は、その蒼い眼を見開いて、呆然とつぶやいた。その視線の先に、彼の最愛の龍の姿を模したもの、漆黒の龍が、翼を広げ、立ちはだかっている。 「く…… ここでは駄目だ、一度、退いて……」 「―――ふざけるなぁッ！！」 だが、ピコ麻呂が撤退を指示しようとした瞬間、海馬は、黒衣の陰陽師を突き飛ばすようにして、立ち上がっていた。 「海馬ッ！」 『影の白龍』は、再び、その顎に青白い焔を咬みはじめる。焦がされた空気にオゾン臭が弾ける。壁が、床が、先ほどの一撃を受けて、すでに崩落しかかっていた。だが海馬はたじろぎもせず、ただ、怒りのままに『影の白龍』へと正面から向かい合おうとする。否。 彼の眼には、周りのものの何一つとして、目に入っていない。 「やめろ、こんなもの、こんなまがい物を…… こんな、こんなぁッ！！」 絶叫と共に、デュエルディスクにカードが叩きつけられる。同時に、幻光が閃き、まるで鏡に映したかのように、もう一体の白い龍が現れる。主の命に忠実に従い、その龍は、挑むかのように咆哮した。鏡合わせにしたかのような二体の龍。 「消えろ――― 消えろぉぉッ！！」 あきらかに、冷静さを、失っている。 だが、『青眼の白龍』は、『闇の白龍』と向かい合い、まったく同じように、その顎に青白い雷を咬んだ。雷電が閃き、空気に静電気がはじけ、そして、その青白い恒星の熱に、みるまに周囲が灼熱地獄と変わる。 「くぅ……！？」 ピコ麻呂は、叫ぼうとした。だが、その声は掻き消され、吹き散らされ、意味を成すよりも前に消滅する。 「灼きつくせッッ 『滅びの爆裂疾風弾』―――！！」 正面から、熱線と、熱線が、ぶつかり合った。 青白く燃える恒星さながらの、すさまじい熱が、光と衝撃を巻き込みながら、炸裂した。 「やめて……っ」 言葉は、無人の廊下を、走る。 学校の廊下は、まるで、悪夢さながらに引き伸ばされていた。ありえないほどの距離。消失点にまで伸びる廊下のかたわらには無限にガラス窓が並び、すべてが、溶かした飴のような茜をたたえて夕暮れに光る。 走っても走っても、果てが、見えない。 息を乱し走りながら、言葉は、悲鳴のように絶叫した。 「やめてぇ、誠くんッ！」 背後で、何か、異様な音が響く。 強いて言えば、それは、真空に閉じられた瓶の蓋を開くような音だった。何かを開くような音と共に、さくりと、背後の空間が切り取られ、消滅する。 そう、消滅する。 少年がカッターナイフを振るうと、その分だけ、無限に引き伸ばされた廊下の距離が、刈り取られ、失われる。 それがあきらかに異常なことであるというくらい、言葉には分かっていた。これは幻覚、さもなければ幻術。どちらにしろ、”現実”ではなく”認識”のたぐいをねじまげているのだと、言葉の本能が、うるさいほどに警告していた。 だが、怖い。向かい合えない。 向かい合えば、自分は――― 斬らなければいけなくなる。 誠を、斬らなければ、いけなくなる！ 「やだぁ、いやぁっ！！」 《言葉……》 「やだ、やだ、やだぁぁぁ！！」 誠の顔をした《もの》は、泣き出しそうな顔をして、言葉を、追いかけてくる。 踏破した距離は、それだけ、切り取られて、失われていた。だからどこまで逃げても、逃げ切ることができない。振り返り、立ち向かわなければ、逃げ切ることなど到底不可能であることは分かりきっていた。 側のガラスに、誰かの影が映っていた。くすくすと笑う声がした。もう、言葉には、それが誰の声なのかも分からない。 《あなたは、ほんとは、彼のことが怖かったのね？》 「違う、違うッ」 《彼に見捨てられただけで、何もかもがなくなる。そんな脆弱な現実なんて、壊れちゃうほうが普通だもの》 「違う、違うのぉ！」 《だから、斬れない。つまり、あれがあなたの《心の闇》ってこと》 「やだぁぁ！！」 耳を塞ぎたい。だが、刀を握り締めたまま。それも適わない。ただ言葉は、子どものように泣き喚きながら、逃げ惑うことしかできない。 誠は、言葉には、斬れない。 斬ることが、できるわけがなかった。 自分のものにするためにその命を刈り取ることができたとしても、《排除する》ために…… 《桂言葉》の現実から、《伊藤誠》を排除するために斬ることなど、彼女に、できるはずがなかったのだ。 それがなんと呼ばれる感情なのかなど、もう、言葉には分からない。 何もわからない。頭の中が真っ白になって、何も考えられない。 だが、永遠に続く悪夢のような時間は、唐突に、終末を迎える。 ふいに、すべてのガラスが、音を立てて、砕け散った。 「―――！？」 轟音と共に、ガラス窓どころか、廊下までが、青白い熱線に抉り取られ、消滅する。吹き飛ばされた言葉は人形のように床に叩きつけられた。長い髪が轟風に引きちぎられる。だが。 「桂ぁッ！」 悪夢の廊下を引きちぎって現れたものは、敵では、ない。 「小手先の手品ごときに、何を惑わされているッ」 凛、とした声が、響き渡った。 言葉は眼を上げる。呆然と、そちらを見た。 壁が破壊され、大きく、夕暮れの空が広がっていた。 そこに、大きく白い翼が、羽ばたいている。 『青眼の白龍』の背に、彼女の主である海馬、そして、必死でしがみついている様子の琴姫との姿が、見える。 「桂さん、こっちです！ 一度、離れましょう！ こちらへ！」 「何を愚図愚図しているっ、速くしろ！」 言葉は、呆然とした。 くちびるが開いて、無意識に、声が漏れる。 「……いば、さ」 腕が、伸ばされていた。美しく長い指。鋼のように研がれた腕。 言葉は、手を、伸ばそうとした。 だが。 それよりも先に、言葉は、見てしまった。 《伊藤誠》が、海馬の姿を見た。 その顔が、歪んだ。 言葉も、見たことがある表情だった。 「……め」 腕が、振り上げられる。言葉がかつて、抱かれたことのある腕が。 握り締められたカッターナイフが、振り上げられる。 空間を、抉り取る。 美しく広がった茜色の夕焼けを、『青眼の白龍』ごと、消滅させようとする。 「だ、め……」 言葉は、半ば無意識に、片手の刃を握り締めたまま、立ち上がっていた。 瞬間、視界が、異様なまでにクリアになる。夕焼けの空。砕け散って光る無数のガラス。羽ばたく白い龍。恋しかった少年。その、憎悪に歪んだ表情。 そして青い瞳。 すべてを見て、今だ何が起こっているかを理解せず、青いガラスのように、無機質に透き通っている双眸。 「だめ―――……ッ！！」 言葉は、その刀を、力いっぱいに、《伊藤誠》の体へと、突きたてていた。 その瞬間、言葉は、異様な感覚を感じる。 ごり、と音を立てて、鎖骨が両断され、あばらが砕け散った。 血泡が肺に溢れる。言葉は呆然と眼を見開く。 言葉は、見た。 かつて愛した少年を切り裂いたものとまったく同じ傷が、言葉の身体を、致命的なまでに深々と、切り裂いていた。 ←back |