/６ 　―――ふと、壁の燭が、ゆらりと揺らいだ。 　なんの気配を感じた、というわけでもない。うつぶせに横たわっていた寝台の上で、ちいさく寝ぼけた声を上げる。身体を動かした拍子に背中が鋭く痛んだ。思わず顔をしかめると、眠気もどこかへ行ってしまう。 　眼を開けると、誰も居ない。あたりまえだろう。自分の寝室にいるのだから。 　だが、マリクは、ふいに、舌の裏がざらつくような違和感を感じた。 　誰も居ない―――　誰も？ 「リシド？」 　声に出して、呼びかけてみた。 　いかな忠実な従者のリシドであっても、いつもいつも、側にいるというわけではない。返事が無いのも当たり前だ。だが、ふいに、背筋が冷たくなる。何かがおかしい。……何かが。 　マリクはそっと寝台から滑り降りた。なめした革のサンダルを履き、ベットの横においてあったブロンズのナイフを腰に帯びる。燭を手に廊下に出ると、そっと、呼びかけた。 「リシド、リシド……　誰か。誰かいないのか？」 　声が、がらんとした廊下に響く。おかしい。違和感は、今度こそ本当の警告となって、冷水をかけたように背筋を冷たくする。 　おかしい。誰も居ないなんて、ありえない。 　墓守の一族たちは、深い迷宮墳墓の中でも比較的浅い場所に集まって暮らしている。水や油を分け合うためでもあるし、外からの侵入者に備え、さらに、迷宮墳墓に住まう精霊獣たちから己自身を守るためでもある。だから、どのような時間であっても、誰一人としていないことなどありえないのだ。 　マリクは不安から早足になり、しまいには、小走りに走り出す。大声で名を呼んだ。昔馴染みの一族たちの名前、そして、忠実な従者の名、姉の名を。 「リシド……　姉さん！　どこにいるの！？」 　そのときだった。 　ふいに、どさりと、何かの倒れる音が聞こえた。 「！？」 　思わず、そちらのほうへと駆け寄る。そうして戸代わりにつるされた布を跳ね除けたとき―――　マリクは、信じられないものを見た。 　病的なまでにやせ細った、象牙色の蓬髪の男の後姿が、そこにあった。 　つんと鼻をつく、饐えた臭い。それは人間の体臭と、焚き染められた芥子の臭いが交じり合った臭いだ。立ち尽くすマリクの前で、男はゆっくりと振り返った。マリクはそこに暗く底光りをする眼を見た。そして、その手に握られた、鈍く光を放つ、金の杖も。 　父、だった。 「……ちち、うえ」 「そこにいたのか、マリク」 　父の声は、しわがれて、低かった。その影がほのぐらい燭に揺らめいている。……違う。揺らめいているのではない。 　影が、意思を持ったように、動いている。 　マリクがそれを悟り、ひゅっ、と息を吸った瞬間、父の唇が、裂けるように笑みを浮かべた。 「―――《アピポスの黒蛇》よ！」 　鋭く命じると同時に、影から、鞭の様に、黒いものが奔った。 　それが精霊である、とマリクが悟るよりも先に、影は、マリクの身体へと絡みつく。逃れようとした瞬間、足を取られた。太股に絡みつかれ、締め付けられる。骨も砕かんばかりの痛み。マリクは絶叫した。 　音を立てて地面へと引きずり倒される息子を、父は、濁った眼で無感情に見つめる。ゆっくりと歩み寄ってくると、淡い亜麻色の髪を無造作に掴み、ぐい、と顔を上げさせた。 「ひっ……！　ち、父上……！？」 「……」 　赤く濁った眼に、感情の色は無い。父は芥子の魔睡に狂っているのか、とマリクは瞬間思った。 　だが。 　次の言葉は、紛れもなく、父自身の深い憎悪によって、放たれた。 「長かった……」 「……！？」 「お前が生まれてから……　杖を見つけ出すまで、１０年……　長かったぞ、マリク……」 　長い髪を掴んだまま、父は、無造作に歩き出す。頭皮ごと髪を引きちぎられそうな痛みにマリクは悲鳴を上げた。だが、父はそれを歯牙にもかけない。長い幽閉の身にあったとは到底思えないほどの力で、マリクの身体を、引きずっていく。 「やめてっ……　やめて、父上！！」 「煩い！」 　叫ぶなり、父はマリクの腹を、思いきりけりつける。つま先が柔らかい腹に食い込んだ。あまりの痛みに呼吸が止まった。ふたたび、腹に父の足が食い込む。二度、三度。胃液が逆流する。全身を痙攣させながら、身体を折るようにして嘔吐する息子を、父は、なんの感情も無い眼で見た。 「……っ、ぅぐ……っ」 「騒ぎたいなら、騒ぎたいだけ騒ぐがいい……　どちらにしろ、もう、すべて決まってしまっているのだからな……」 　眼には涙が滲み、視界がぼやける。顔が己の吐き出したものと唇を切った血とに汚れた。かすむ視界で見ると、あちこちの小路で、人々が倒れている。折り重なるようにして倒れているのは、すべて、墓守の一族の人々だ。何が起こったというのだ。呆然とするマリクは、倒れ付した一人の少女の足に、小さな傷痕をみつける。蛇に噛まれたような、ぽつりと赤い、二つの傷痕が。 　薄れる意識の中で、必死に父を見上げる。その影からはなおも黒い蛇がのたくっていた。父の精霊……　あれが、おそらく、墓守の一族の皆の意識を奪ったのだ、とマリクは悟る。 　呆然と思う―――　なぜ、父は、こんなことをした？ 　何故、こんな、惨いことを？ 　そのとき、だった。 「マ……　リク、様っ！！」 　背後から、ふいに、声が聞こえた。 　父が足を止める。振り返る。そして見た。一人の青年が、苦しげに肩を上下させながら、壁に身体を持たせかけ、こちらを睨みつけている。 「貴様は……　確か」 「リシド……っ！！」 　悲鳴を上げるマリクに、リシドは、ぐっと奥歯を噛み締めた。手にはナイフが握られている。だが、身体は毒に侵されているのだろう。よろめくような足取りで、まっすぐに立とうとするリシドを、父は冷たい目で見やる。 「なにをなさるのです……　長……　マリク様に、なんてことを……！！」 「従者風情が……」 　父の影から、ぞわり、と黒い蛇が這い出してくる。 　リシドは蒼ざめ、身を引く。だがそれ以上は引き下がろうとしない。震える足を叱咤して、ナイフを構える。じりじりと間合いを計るリシドに、父が不満げに鼻を鳴らした。ふいに髪を掴んでいた手が離され、マリクは人形のように床に転がる。 「《アペプの黒蛇》よ！」 「っ、《聖獣セルケト》！！」 　リシドの招びに答えて、瞬間、視界を圧するような光が散る。次の瞬間、廻廊へと立っていたのは、黒く艶めく殻を持った巨大なサソリだった。リシドの魂に宿る精霊。その振り上げた大きな鋏に、黒い蛇が、次々と絡みつく。 「くっ」 　リシドの咽から、苦しげなうめき声が漏れる。サソリの精霊獣の殻が、ぎしぎしと音を立てて軋んだ。 　リシドの僕である聖獣セルケトは、本来ならば、無比の力を持ち合わせた強力な精霊であったはず。だが、今はリシドの身体を蝕む黒蛇の毒が、その力を弱めていた。主の精神力が削げれば、精霊もまた、その力を発揮できなくなる。父は歯のない口を開き、嘲笑った。 「ご苦労なことだ。従者風情とはいえ、このような忌み子のために、命まで賭ねばならんとは」 「マリク様は、我らが墓守の一族の、正当なる長となられる方だ！」 　リシドが己を叱咤するように叫んだ。その瞬間、鞭のようにしなった尾が、蛇の一体の首を貫く。蛇は悲鳴を上げ、砂となって崩れ落ちる。父がその衝撃に呻いた。―――いける！　わずかな勝機を得て、リシドが僅かに眼を輝かせる。だが、その刹那。 「ほざけ！　……開け、《盗掘者の報い》！！」 　父が叫んだ瞬間、廻廊の床石が、音を立てて砕ける。 「！！」 　現れたのは、巨大な罠。それが聖獣セルケトの身体を左右から挟みこんだ。強靭なバネがギリギリとサソリを締め付ける。サソリの身体が音を立てて砕けていく。それと同時に、リシドの咽から、凄まじい苦痛の絶叫が迸った。体の表面が陶器が割れるようにひび割れていく。人間の皮膚にはありえない形の崩落。だが、皮膚から吹き出した真紅の血は、紛れもなく真実のものだ。全身を苛む痛みも忘れ、マリクは、悲鳴を上げた。 「リシド！　リシド、リシド―――っ！！」 　亜麻の服を赤黒く染めながら、リシドは、がくりと廻廊に膝を突く。サソリの精霊が、白い煙となって消滅する。維持するだけの精神力が既に無いのだ。そして、これ以上精霊を戦わせ続ければリシドの命にもかかわる。 　それでも、眼を上げ、きつくこちらを睨みつけ続けるリシドを、父は、無感情な目で見下ろす。リシドは血を吐くように、かすれた声を、必死に押し出す。 「なぜ、こんなことを……　マリク様は……　あなたの御子であられるのに……！！」 　父の表情が、かすかに、動いた。 「息子、だと？」 　父の目が、マリクを見下ろす―――　 　次の瞬間、地面に転がったマリクの頭を、力任せに踏みつける。 　視界に、星が、散った。 　視界が遠くなり、近くなる。頭の中で金属質の音が響き、痛みがかえって遠くなった。薄れた意識の中で、リシドが何かを大声で叫んでいるのが聞こえる。気持ちが悪くなって、マリクは何かを吐いた。口の中に、血の味と、胃液の味が混ざり合った、苦いものが広がった。 　こんなものが息子なものか……　 　汚らしい忌み子……　 　ただの道具……　 　千年杖を手に入れるための！ 　その言葉を聞いた瞬間、《自分では無い自分》が、カッと目を開いた。 「ただ千年杖を手に入れるためだけに、私が、どれだけの犠牲を払ったか、貴様ごときに分かるものか！　―――この餓鬼のために、私も、妹も、人生をめちゃくちゃにされたんだ！」 　父は気付かない。己の言葉に興奮し、血を吐くようにして、わめき散らしている。全身が痛い。だが、マリクの身体は、確かにゆっくりと動いていた。手を伸ばす。父の手にある千年杖へと。 「何を……　何をおっしゃっているのです、長……」 　弱弱しく呟くリシドに、父は裂けたような笑みを浮かべる。狂気の嗤い。 「これを産んだのは、妻ではない……　いや、妻などと呼ぶものか……　これはな、千年杖を得るために、イシュタールの血が最も濃い子を作るため、私が妹との間に作らされた子なのだよ」 　己の指が折れているのを、マリクは見た。小指が奇妙な方向に曲がっている。だが、その激しい痛みとは裏腹に、手はじりじりと、確実に、千年杖のほうへと這っていく。別人が己の身体を動かしていると、悟らざるを得なかった。 　だが、父は何を言っている？　 　これはいったい、どういう意味なのだ？ 「あの女は言ったのだよ……　千年首飾りが見せたとな……　千年杖を取り戻すのは、最も濃い血をもった、最も罪深い子だろうと。双子の兄妹の間に生まれた子など、まさしくふさわしかろうとな！」 　ひからびた頬を涙が一筋つたった。赤黒い涙が。 　父は、絶叫した。 「分かるか！？　この餓鬼は―――　薬に狂った私が、実の妹を犯し、産ませた子だ！！」 　瞬間、マリクは、思い出した。 　妹、という人を。 　父の双子の妹。一度しか、見たことは無い。墓に葬られるそのとき、棺に入ってこの迷宮墳墓へと還ってきた、そのときしか。 　白い亜麻の布に包まって、手足にはファイナンスのビーズを飾り、未婚のまま葬られる娘の慣わしに、赤いリボンで手首を結び合わされていた。 　母である巫女姫の威厳に満ちた美貌とは違い、儚げな様子が少女のような、小柄な人だった。色の淡い亜麻色の髪。眼の縁に入れられた魔よけの刺青。 　才覚が無かったゆえに千年首飾りを受け継ぐことが出来ず、ただ、侍女のように己の従姉妹に仕えていた。そうして、その末に狂気を得て、長い長い間少女の心へ戻ったまま生きて、とうとう、若くして息絶えたという。 　花の乏しいノドの地で、たった一輪、白い百合を胸の上に捧げられた姿。 　まぼろしのような―――　幼い日の記憶。 　一閃の記憶が、まるで、長い長い時の様に、感じられた。 　―――マリクの手が、とうとう、千年杖を、掴んだ。 「……おぃおぃ、人のモンを勝手に振り回してんじゃねェよ……　お父様よォ……？」 　低く押しつぶされた声に、父が、ぎょっとしたように眼を向ける。その瞬間、杖が、白熱した。 「ッ！！」 　父の手が、声にならない声と共に、千年杖を取り落とす。真の主の手に戻った杖は、瞬間、強く光を放った。黄金の光を。 　よろめくようにして立ち上がったマリクは、けれど、千年杖にすがりはしない。その眼は狂気と憎しみに歪み、血と吐き戻したものにまみれた唇が、寧猛な笑みを浮かべる。骨があちこち折れているのだろう。悲鳴をあげるほどの痛みが全身を貫いた。だが、マリクは、マリクの身体を動かす何者かは、歯牙にもかけない。舌がべろりと己の唇を舐め、そこを汚していたものを舐めとった。 　その表情に、何を見たのか。 　しばし呆然と眼を見開いていた父は、けれど、すぐに落ち着きを取り戻したらしい。だが、それを正気と呼ぶべきか。父の顔に広がったのは、さらに深く無惨な、狂気が作り出す裂けるような笑みだ。 「はは……　ははは……　なるほど……　これが、結果か……」 　マリクは、不機嫌に顔をゆがめる。ぷっ、と血を吐き出した。 「何言ってやがる……　このキチガイジジイ？」 「三千年間、この墓穴によどみ続けた、生きた死人の血……　最も濃く煮詰められた結果が、貴様か……」 　父の指が、マリクを指差す。薬に長く侵され続けた身体だ。指はすでに骨のようだ。眼が譫妄を起こしたように激しく震えていた。 「災厄と不幸と、罪悪と暴力と……　貴様がこの世にもたらすことが出来るものはそれだけ……」 「……」 　マリクは何も言わない。ただ、わずかに顔をゆがめた。 　父の唇が哂った。笑みだった。耳まで裂けるようだった。歯のない歯肉がむき出しにされる。 「貴様が生きて、この世にもたらすものは、災厄だけだ！」 　その瞬間、黒い影が、躍った。 「だから―――　死ねッ！！」 「！！」 　マリクは、とっさに、地を蹴った。飛びのいた拍子に、肩から地面に突っ込む。全身がばらばらになりそうな凄まじい痛み。だが、《マリク》の魂が心の中で悲鳴をあげても、身体は僅かも揺らがない。 　黒蛇はなおも絡み合いながら、鞭のようにしなり、マリクへと襲い掛かる。マリクは顔をゆがめ、千年杖を巧みに操った。辛み取った蛇を引きちぎり、開いた顎から頭を貫く。だが、蛇の数には限りが無い。後から後から湧き出してくる蛇の群れ。首を狙うその一匹を杖でなぎ払った瞬間、別の方向から迫った二匹が、足に、肩に、その牙をつきたてた。 「ぐゥ……っ！？」 「はは……　よく逃げるな……　虫けらが。だが、捕まえたぞ……」 　蛇が鎌首をもたげれば、マリクの軽い身体は、たやすく宙に浮く。その右手はなおも千年杖を握り締めていたが、人形のように宙に吊り上げられてしまえば、もう、なすすべが無い。太股へとギリギリと牙が食い込んでいく。さしものもう一つの意志も悲鳴を上げた。咽も避けんばかりの絶叫。 「死ね……　死ね……　お前なぞ……！！」 　その絶叫に、父は、哂った。哂い、哂い、哂った。涙を流しながら哂った。 　かっ、と見開かれた眼から、血が、涙となって流れ落ちた。 「―――お前なぞ、生まれてこなければよかったのだ！！」 　筋繊維が伸び、音を立てて切れる。関節が引きちぎられる。骨が砕ける。 　凄まじい力で、身体が上下に引き裂かれる。凄まじい苦痛と絶叫と共に、マリクの左腕が、引きちぎられ、壁や地面に、大量の血をぶちまけた。 「――――――ッ！！！！」 　身体が、地面に、投げ出される。 　まるで手足をもがれた虫のようになった、小さな身体が。 　放り出されたマリクは、地面にぶつかって鞠のように一度跳ね、それから壁際へと転がって、動かなくなった。 　リシドが絶叫した。父が哄笑する。けれど、マリクにはもう、聞こえない。 　リシドが、涙を血のように流しながら、父へと向かっていく。ほとんど戦う力も無いだろうに、その叫びは、傷ついた獣のものにも似ていた。だが父は歯牙にもかけない。無数に繰り出される黒い蛇の鞭がリシドへと痛撃を加えていいく。見る間に皮膚がやぶれ血がしぶきをあげる。 　泥と血と痛みにまみれ、マリクは、捨てられた人形のように、地面に転がったまま、指先一つ動かせなかった。 　生マレテコナケレバ良カッタノニ。 　―――その言葉が、薄れ掛けた意識の中で、ゆっくりと繰り返される。 　生マレテコナケレバ良カッタノニ。 　生マレテコナケレバ良カッタノニ。 　生マレテコナケレバ良カッタノニ。 　……本当に？ 　マリクはふいに、頬のかたわらに、光を感じたように思う。 　なんなのだろう。光？　ほのぐらい燭しかないはずの迷宮墳墓に、なぜ、このような光を感じるのだろう。 　うすく眼を開いた。あまりに多量の出血に、視力などないはずの眼だった。だが、マリクは光を見た。冷たい、黄金の光を。 　誰かが、マリクを、見ていた。 　無感情な眼。だが、そこには憎しみの色も、侮蔑の色も無い。ただ見ている。血と痛み、絶望と汚辱にまみれ、命が消えるのをただ待つだけのマリクを。 　声がした。脳裏に、声ではない声が、響いた。 《戦わぬのか》 　戦う―――　なんのために？ 　だが、マリクがそう思ったとき、唇が、まったく違う返事を、返す。 「戦い……　てぇ……」 　ごぼり、と熱い塊が咽をこみ上げ、唇から、赤黒い血となってあふれた。だが、なおももう一つの意志は、マリクの身体を突き動かす。頬を熱いものが伝った。それは、涙だった。 「消えたくない……　生きたい……　理由なんていらない……」 　信じられない思いで、マリクは、《もうひとりの己》の声を聞く。 　邪悪な、狂気じみた、寧猛なだけの意志だと、思っていた。 　だが、たった今聞こえる声にあるのは、真実の叫び。ただ生きたいと必死で叫ぶ―――　マリク自身と変わらぬ、ちっぽけな、踏みにじられた、力ない魂の叫びだった。 「戦いたい……！　俺は、生きたい……！！」 　その声が、マリクの魂に、強く響いた。 　マリクはただ、痛みも憎悪も超えて、ただ、純粋に思う。 　生きたいのか。 　おまえは、このような世界でも、生きたいというのか？ 　忌み子として、ただ、千年杖を得るための道具として生を受けた。千年杖を得ればもはや用なしと、虫けらのように踏みにじられて死ぬだけだ。そして、これから生きつづけても、生きながら死人として、墓穴の底に閉ざされ続ける定めだけが待っている。表の世界を守るため、三千年前に埋葬された墓を守るため、死にながら生き続ける。 　―――いや。 　マリクは、強く、思った。 　死にながら、生きつづけるのは、厭だと。遠い日に無心にうったえた、幼い己の声が、心の中に響く。 　 　……あれが、ほしいよ。 　マリクは思った。強く、強く、思った。二つの魂が、刹那、確かに重なり合った。 「オレは……」 《ボクは……》 「生きたい！！」 　二つの声が、重なる。 　その瞬間、何ものかの手が、千年杖を握る己の手の上に、重ねられた。 《ならば、戦え！》 　―――その瞬間、千年杖が、白熱した。 　リシドを追い詰め、いままさに止めをささんと蛇に命じようとしていた父が、満身創痍で意識すら失いかけていたリシドが、振り返った。そして見た。片腕を失い、血にまみれ、すでに虫の息だったはずのマリクが、立ち上がるのを。 「何事だ……！？」 　父が瞠目する。ゆらりと、立ち上がったマリクが、腕を前へと差し出す。横一文字に握られた千年杖、そこに宿ったまばゆい黄金の光。太陽を知らぬ迷宮墳墓を、さながら、真昼のように照らし出す。 　だが、その光は、千年杖からのみ、放たれるものではない。 　刹那、リシドは、眼を見張った。彼の眼に映ったもの、それは、その背にまばゆい黄金の翼を開いていく、幼い己の主君の姿だった。 「マリク、様？」 　ゆっくりと顔が上がる。 　淡紫の瞳と、力を受けて揺れる淡い亜麻色の髪。その額が露になる。そこに―――　黄金の光が、瞳の形の紋を、描き出す。 　マリクの唇が、ゆっくりと、奇妙な呪文を紡ぎ出した。《力》が、まるで水面を打ったように、空間そのものに波紋を描く。次の瞬間、マリクは、手にした杖の先端で、己の父を、指し示した。 「―――降臨せよ、《ラーの翼神竜》！！」 　凛、と声が響き渡った瞬間、世界が、ひび割れた。 　迷宮墳墓が、閉ざされた三千年の闇が、ばらばらに砕け、零れ落ちる。マリクの背から、光の翼が、開く。否、それは、マリクの背後から姿を見せる黄金の竜の翼だ。 　封印されし神の竜。 　それが、姿を見せる。 　リシドは呆然と眼を見張った。幼い、愛しい主の名を呼ぼうとした。だが、唇は声を紡がない。ただ眼を見張ることしかできないリシドの前で、光がゆっくりと世界を呑んでいく。幼い主君を、そして、狂気の男を、呑み込んで。 「―――ク、様ッ……！！」 　最期に、マリクが、一瞬だけこちらを見たようだった。 　淡い紫の眼が、ほんのわずか、わずかだけ、何かの思いを滲ませて、揺れた。 　……それを最期に、あまりに圧倒的な光に飲まれ、リシドの眼は、瞬間、盲いた。 　身体を焼き尽くすかと思われる黄金の光。思わず片腕で眼をかばい、地面へとうずくまる。熱い。身体が焔に焼き尽くされるかと思うほどのまぶしさ。 　だが、やがて、光はゆっくりと薄れ、消えていく。 　―――数瞬、あるいは、はるかに長いかと思われる時間が過ぎ、迷宮墳墓に、闇が戻る。 　リシドの眼は、それでも、しばらくは視力を取り戻さなかった。あまりにまぶしい光に焼かれたせい。けれど、必死で眼を見張り続ければ、ようやくわずかにものが見えるようになる。 　その視界には、誰の姿も、写らなかった。 　廊下には血がぶちまけられ、精霊獣に砕かれた壁が、床が、瓦礫となって爆ぜている。だが黒い蛇の精霊の姿も、その主たる狂気の長の姿も、リシドの愛する幼い主の姿も無い。 　ただ、マリクのものである金の耳飾がひとつ、血のぶちまけれた床に、転がって、光っていた。 　リシドは立ち上がろうとする。だが、あまりに大量の出血のせいか、それすらもままならない。這いずるようにしてたどり着き、震える指を耳飾へと伸ばす。握り締める。 「マ……　リク……　様……」 　だが、声は虚しく迷宮墳墓の闇に響き、答えるものは、誰も居ない。 ＜　＞ ←back